Kajakkers van over de hele wereld komen naar Schotland om te peddelen op de woeste wateren van de westkust – zelfs absolute beginners

Op de eerste dag van onze inleidende kajakcursus om zeven uur sloeg de regen tegen het raam van mijn kamer. Nadat ik voorafgaand aan dit weekend een uur in een kajak had gezeten (zes jaar geleden voor de kust van Italië op een zwoele namiddag in juli), gaf het weer me niet veel hoop op een vlotte rit.

Ik keek naar buiten en zag bomen in de wind worden rondgeslagen, hun takken in alle richtingen zwaaien. Toen dacht ik bij mezelf: ‘Nou, dit is Schotland in oktober. Wat voor weer had je verwacht? ‘

Ik nam deel aan de laatste tour van het seizoen met Sea Kayak Arisaig, een bedrijf in het afgelegen Glenuig aan de westkust, iets meer dan 30 mijl ten westen van Fort William. Met tientallen jaren collectieve kajakervaring, organiseert het team – Lizzy, Tristan en Steve – een breed scala aan reizen en cursussen, van tours van een halve dag tot coachingprijzen. Het was de stevige handdruk en brede glimlach die Lizzy me gaf toen ik haar ontmoette, die mijn vertrouwen in de komende dagen herstelde.

Vermoedelijk omdat maar heel weinig mensen gek genoeg zouden zijn om aan het begin van de winter een beginnerscursus kajakken te volgen, was onze groep klein. Les en Phil, de enige andere mensen op mijn tour, waren een duo in Edinburgh en ik was opgelucht toen ik hoorde dat hun kajakcapaciteiten de mijne niet enorm overtroffen.

In Glenuig Inn ontmoetten we onze gids, Chris, die in detail begon te bespreken wat ons de eerste dag te wachten stond: lanceerlocaties, onze route langs de kustlijn en informatie over getijden en winden. Ik voelde een golf van opwinding in mijn maag toen we de gebeurtenissen van het komende weekend samen maakten.

Nadat we in de juiste uitrusting waren gekleed, werden we afgezet op een kleine steiger bij Loch Moidart. Gelukkig was het weer tegen die tijd afgenomen tot slechts een vleugje wind en geen regen, dus het zicht op het kalme water was geruststellend. Chris gaf ons hier een kort gesprek over de kajaks en toen was het tijd om op pad te gaan, en toen begonnen mijn zenuwen te kloppen.

Ik ben niet bekend bij vrienden omdat ik het sterkste evenwichtscentrum heb, dus visioenen van kapseizen onmiddellijk na het lanceren flitsten door mijn hoofd. Ik ging in mijn kajak aan de kust zitten en hield mijn adem een ​​beetje in terwijl Chris me zachtjes het water in duwde. Een lichte wiebeling veroorzaakte weer een korte, scherpe inademing, maar ik was gerustgesteld dat deze aanvankelijke onbalans normaal is voor beginners.

Het kostte een paar minuten om te wennen aan het bijna geheel nieuwe gevoel van drijven. Ik ben er zo aan gewend om mijn wandelschoenen op harde grond te stampen – de voorspelbare, robuuste aarde – maar het gevoel van iets vloeiends en vluchtigs onder me was onbekend.

Desalniettemin voelde ik me genoodzaakt om dat ongemakkelijke gevoel te boven te komen, en dat deed ik verrassend snel. Onze primaire taak was om naar de andere kant van het meer te peddelen, op ongeveer 200 meter afstand, en met nieuw enthousiasme voor de eerste dag liepen we allemaal soepel de weg over.

Toen ik de andere kant bereikte, testte ik mezelf een beetje en gebruikte mijn heupen om mijn kajak een beetje naar links en rechts te kantelen, experimenterend met hoe ver ik de grenzen kon verleggen. Waarschijnlijk een beetje een risico voor iemand die op dit moment cumulatief minder dan twee uur kajakervaring had, maar dit versterkte mijn zelfvertrouwen.

Nadat ik had bedacht dat het nogal wat zou vergen om te kapseizen, werden mijn zenuwen verlicht. Ik voelde me verkwikt en verlangend naar de komende dag.

Toen ik meer in de kajak begon te ontspannen, had ik tijd om het landschap om me heen te waarderen. Aan weerszijden van het rustige water rezen bruine, ruige heuvels op en een vage herfstbite hing aan de lucht. Het was diep stil, en de still werd slechts af en toe onderbroken door de zwakke drukte van een auto in de verte.

We baanden ons langzaam een ​​weg uit dit smalle stuk water naar de oceaan en stopten ons in de kustlijn als bescherming tegen de wind. Het water klotste om ons heen elke keer dat we met onze peddels het meer in reden – het bevredigende geluid van vooruitgang.

Slechts een paar minuten na het peddelen zag Chris een zeehond die zijn kop uit het water stak, slechts enkele meters van ons vandaan. Ik trok snel mijn aandacht naar de richting waarin Chris wees, opgewonden om zo dicht bij deze speelse wezens te zijn. Het dobberde rond en keek ons ​​aan, voorzichtig maar nieuwsgierig, gluurend met alleen zijn ogen en neus boven water.

Ik had niet verwacht dat het zo gemakkelijk zou zijn om ze tegen te komen, maar dit was de eerste van de vele die in het weekend verschenen. Nadat ik dat eerste zegel had gezien, stelde ik me alle andere dingen voor die in het meer onder ons moeten leven. Voor hen waren we gewoon voorbijgangers; de schaduwen van vier langwerpige diamanten die erboven op het wateroppervlak glijden.

De zon brandde de wolken in de loop van de ochtend weg, iets dat zelfs Chris verbaasde, die ijverig de voorspellingen in de dagen en uren voorafgaand aan de tour had gecontroleerd. Tegen de middag kwamen de kleuren op de heuvels tevoorschijn – schitterende groene en gouden kleuren – en we tuurden naar hen op te kijken.

Geïntrigeerd om de temperaturen te testen, stak ik een hand in het water om te merken dat het niet zo koud was als ik had verwacht. Chris wees er slim op dat in oktober de meren echt op hun warmst zijn, omdat ze de hele zomer lang zijn opgewarmd. Een troostende gedachte voor deze wankele beginner.

Terwijl Les en Phil ver voor ons peddelden, bleef ik met Chris praten. Ik stopte halverwege de zin toen ik merkte dat hij ophield met peddelen en naar het water aan de andere kant van mij wees. Ik draaide mijn hoofd en zag het uiteinde van een zeeotter ongeveer zes meter verderop in het water storten.